Né vers 1070, dans le village de Payns, à 10 km de la région de Troyes en Champagne, dans l’est de la France, décédé le 24 mai 1136 dans le royaume de Jérusalem, était le fondateur de l’Ordre. Bernard de Clairvaux, le plus grand réformateur français de l’ordre monastique bénédictin a également contribué à l’établissement de l’ordre. Il n’existe aucune information fiable sur sa vie, mais la plupart des informations primaires sur sa vie sont en français latin ou médiéval.
Les nombreuses chartes contiennent le même nom jusqu’en 1113, et la relation avec le nom du comte Hugues de Champagne suggère que Hugues de Payns était un membre du tribunal du comte. En 1113, il était marié à Elizabeth de Chappes, qui lui avait donné au moins un enfant, Thibaud, qui devint plus tard l’abbé de Abbaye de la Colombe.
Certains chercheurs ont toutefois cherché les origines de Hugues ailleurs. Il existait auparavant des preuves qu’il venait de Vivara (comté de Viviers). Hugues était également identifié à Hug de Pinos, troisième fils de Galceran I, seigneur de Pinos en Catalogne. Cependant, Galceran ne s’est marié qu’en 1090, ce qui serait trop tard pour être père du fondateur de l’ordre des Templiers.
Il a également été prouvé que les Hugues de Payns était venu de Nocera de ‘Pagani en Campanie, dans le sud de l’Italie. Dans le livre: l’Italie méridionale de Baedeker (1869), ainsi que dans l’Encyclopédie catholique ancienne nous trouvons la référence à Nocera comme lieu de naissance. Deux écrivains récents disent que cette théorie est étayée par une lettre écrite par Hugue de Palestine en 1103 dans laquelle il disait « à mon père à Nocera » de lui parler de la mort de son cousin Alessandro.
Hugo, le comte de Champagne a fait un pèlerinage en Terre Sainte en 1104-1107. Hugo, le comte de Champagne, s’est également rendu à Jérusalem pour la deuxième fois en 1114-1116. Nous estimons qu’il était en compagnie de Hugues de Payns, qui y est resté après le retour du comte en France car nous trouvons une liste où il était mentionné le nom « Hugonis de Peans » de Jérusalem en 1120 et de nouveau en 1123. En tant que donateur, accompagné cette fois du titre « Magister Militum Templi » (« Maître des Chevaliers du Temple »).
Des historiens plus récents écrivent que Hugues de Payns a demandé le roi Baldwin II à Jérusalem (dont le règne a commencé en 1118) avec huit chevaliers, dont deux frères et tous cousins par le sang ou le mariage, de former l’Ordre des Chevaliers du Temple. Les autres chevaliers étaient Godfrey de Saint-Omer, Payen de Montdidier, Archambaud de St. Agnan, André de Montbard, Geoffrey Bison et deux hommes qui n’ont enregistré que les noms Rossal et Gondamer. Baldwin II avait approuvé la création de l’Ordre et leur avait donnés le Temple de Jérusalem. En tant que Grand Maître, Hugo a dirigé l’Ordre pendant près de vingt ans jusqu’à sa mort, contribuant la création de l’Ordre en tant qu’institution militaire et financière importante et influente. Lors d’une visite en Angleterre et en Écosse en 1128, il établit sa première maison à Londres et une autre près d’Édimbourg, désormais connue sous le nom de Temple, Midlothian. Le musée Hugues de Payns est situé à Payns, en France.